Papa il est où le Nord? Voilà encore une question qui revient souvent lorsque la nuit j'observe les étoiles avec mes enfants.
La réponse est très simple: Il faut trouver l'étoile polaire!
L'étoile polaire (qui s'appelle Polaris) a la particularité pour l'hémisphère Nord d'être presque parfaitement positionnée sur le Nord céleste. C'est donc la seule étoile qui ne change jamais de position quelque soit l'heure du jour ou la période de l'année.
Grâce à cette particularité, on parvient à faire de très jolies photos comme celle ci-dessus, où l'on voit les étoiles tourner autour de l'étoile polaire (on appelle ces photos des circumpolaires), mais surtout on peut retrouver le Nord.
Les marins se servaient même de cette technique autrefois.
La question est donc: Comment trouver l'étoile polaire? Eh bien c'est très très simple, si on sait trouver la Grande Ourse, cette constellation en forme de casserole. Il suffit alors de prolonger l'extrémité de la casserole de 5 cinq fois sa longueur pour trouver l'étoile polaire qui elle même est l'extrémité du manche de la petite casserole, la Petite Ourse.
Pour aller un peu plus loin, il faut savoir que l'étoile polaire n'est pas exactement au Nord, il y a un très léger décalage (0,5° environ). Afin de pouvoir prendre des photos des astres, les astronomes se servent de montures spéciales (montures équatoriales allemandes) qui disposent d'un viseur polaire. Il suffit alors de régler la date et l'heure sur la monture et de regarder dans ce viseur, puis de déplacer légèrement la monture afin de faire coïncider les constellations dans le viseur.
Pour aller encore un peu plus loin, l'axe de rotation de notre planète change très légèrement au fil des décennies. L'étoile polaire ne sera donc plus la meilleure étoile pour indiquer le Nord à partir de l'an 3100!
Enfin dans l'hémisphère sud, il n'y a pas de réel équivalent à l'étoile polaire et les astronomes se servent d'une constellation entière: la Constellation de la Croix du Sud.
